「言ったさ」
　それはひどく低い言葉。この薄い暗闇に、これほど似合う声音はない。
「確かに言った。だって、お前が欲しかったから」
　そう。俺は、君が欲しかった。だから言った。

　バラす代わりに、俺と付き合ってよ

「え？」
　美鶴が聞き返すのと同時、里奈は声を押し殺して泣き出した。そんな態度に優輝は肩を竦める。
　もう一本、タバコを咥(くわ)える。
　そうして、ゆっくりと美鶴を見下ろす。
「付き合う時にね、里奈はこう言ったんだ。美鶴には知らせないでくれってね」
「え？」





「美鶴には、美鶴には言わないでっ」
「万引きの事、そんなに知られたくない？」
　呆れたような優輝の視線に、里奈は激しく頭を振る。
「万引きなんてどうでもいいのっ！」
　握り締めた両手を振りかぶり、ありったけの声で叫ぶ。
「万引きなんて、どうでもいいのよっ！」
「じゃあ、何さっ」
　ワケがわからず、苛立ちが湧き上がる。
「付き合うこと、美鶴には言わないで」
　項垂(うなだ)れる。そこからポタリと涙が一粒。
「絶対に、絶対に言わないで」
「どうして？」
「どうしてもっ！」
　美鶴には、知られたくない。
　だって美鶴には嫌われたくないから。
　美鶴に嫌われたくなくてこんな男の子に相談して、脅された挙句お付き合いするなんて、そんなコトが美鶴に知れたら、自分は本当に嫌われてしまう。
　でもいったい、いったい自分はどうすればいいの？

　美鶴に相談したい。でもできない。
　美鶴に嫌われたくない。でも美鶴が必要だ。
　美鶴は情けない人間が嫌い。でも自分はいつも言いたい事が言えなくて、他の女の子に苛められてベソかいて、そのたびに美鶴に助けてもらってる。

　これ以上美鶴に、情けない姿を見せたくない。
　でも自分には……

　頭の中がグチャグチャになる。万引きのコト。蔦康煕のコト。澤村優輝。
　でも一番は、美鶴のコト。美鶴がいなくなったら―――
　考えただけでもゾッとする。
　だって、美鶴の隣が、自分には一番だから。





「羨ましいよ」
　クッと喉で笑う。
「そこまで惚れ込まれるなんてね」
　ほとんど減っていないタバコを、強く机に押し付ける。
　机から降り、ズボンのポケットに手を突っ込む。
「お前には勝てなかった」
　視線は、里奈も美鶴も見てはいない。ただ虚ろに床を見つめる。
「どうしても、お前には勝てなかった」
　里奈と優輝の関係は、やがて他生徒の間で噂になった。
　もともと二人とも有名人だ。お互い、異性からの視線をそれなりに集めながら生活している。バレない方がおかしい。
　なのに美鶴は気づかなかった。異常なほどに気づかなかった。
「お前にバレそうになるたび、里奈はそれこそ気が狂ったように工作したよ」
　美鶴にだけは…　美鶴にだけは知られてはいけない。
「あの頃の里奈に比べたら、今の俺なんかまだ正常の範囲かもしれないな」
　美鶴に頼りきってしまった、その存在の大きさゆえに他が見えなくなってしまった、脆弱さが暴走した哀しい盲目。
　その瞳に映るのはただ一人。ただ一人、美鶴だけ。
「俺がどれほど近くに居ても、いつもお前なんだ」
　呆けたような優輝の瞳に、怒りのような苛立ちが光る。
「里奈の内に居座るお前の存在に、俺はどうしても敵わなかった」
　優輝がどれほど想いを寄せても、里奈にとっての一番は美鶴。